14.01.2015
Создание университета было предложено И. И. Шуваловым и М. В. Ломоносовым. Первоначально открытие университета планировалось на 1754 год, однако, из-за подготовительных работ, связанных, в первую очередь, с ремонтом здания, открытие состоялось только в 1755 году. Декрет о создании университета был подписан императрицей Елизаветой Петровной в январе 1755 года. В память о дне подписания указа ежегодно в университете отмечается Татьянин день (12 января по юлианскому календарю, по григорианскому календарю в XX—XXI веках — 25 января). Первые лекции в университете были прочитаны 26 апреля 1755 года. Иван Иванович Шувалов стал куратором университета, а Алексей Михайлович Аргамаков (1711—1757) — первым директором. Ни в официальных документах, представленных в Сенат, ни в речах, произнесенных на открытии университета, имя Ломоносова даже не было упомянуто.
Изначально университет располагался в здании Главной аптеки (бывший Земский приказ) на месте Государственного исторического музея на Красной площади. При Екатерине II университет переехал в здание на противоположной стороне Моховой улицы, построенное в период между 1782 и 1793 годами по проекту Матвея Казакова. Впоследствии, после Московского пожара 1812 года, здание было восстановлено архитектором Доменико Жилярди.
В XVIII столетии в составе университета были три факультета: факультет философии, факультет медицины, и факультет права. В 1779 году Михаил Херасков основал университетский благородный пансион, преобразованный в гимназию в 1830 году. Университетская пресса была основана Николаем Ивановичем Новиковым в 1780-х годах. Профессора Московского университета являлись чиновниками, состоявшими на преподавательской службе, а само учебное заведение — частью государственного аппарата. При университете издавалась наиболее популярная газета Российской империи — «Московские ведомости». В это время при университете начали создаваться научные общества.
В XIX веке, по новому «Уставу императорского Московского университета» от 5 ноября 1804 года, управлять университетом должен был Совет, в который входили ординарные и заслуженные профессора во главе с ректором (адъюнкты и экстраординарные профессора также могли участвовать в заседаниях без права голоса). Ректор ежегодно избирался профессорским собранием (закрытым голосованием с помощью белых и чёрных шаров) и утверждался лично императором. Избранию подлежали и деканы факультетов. Первым выборным ректором стал историк и географ Х. А. Чеботарев.
На заседаниях Совета решались не только вопросы назначения профессоров, почётных членов, адъюнктов университета, но и назначение учителей в гимназии и училища округа, и даже ежегодное испытание учащихся. Заседания должны были проходить не реже одного раза в месяц, предусматривались и особые ежемесячные заседания для обсуждения новых открытий, опытов, наблюдений и исследований.
Ежегодно Советом избирались деканы факультетов и через попечителя округа утверждались министром народного просвещения. Деканы с ректором университета образовывали Правление, которое являлось исполнительным органом университета. Низшей судебной инстанцией университетского суда являлся ректор, второй — Правления, третьей и высшей — Совет.
Связь университета с министерством народного просвещения осуществлялась через попечителя учебного округа, который рассматривал решения принятые Советом. Первым попечителем московского учебного округа был М. Н. Муравьёв.
Университет был разделён на 4 отделения (факультета): нравственных и политических наук, физико-математических наук, словесных наук, врачебных и медицинских наук. В каждом отделении проводились свои собрания, на которых составлялось расписание, проводились испытания желающих получить учёную степень, рассматривались хозяйственно-финансовые вопросы.
В 1911 году произошёл скандал, связанный с политикой тогдашнего Министра народного просвещения — Дело Кассо. В результате университет на 6 лет лишился 130 преподавателей, в том числе около 30 профессоров, чем был серьёзно подорван учебный процесс. В том числе этот процесс привёл к фатальным последствиям для физико-математического факультета, когда с уходом П. Н. Лебедева физическое направление остановилось в своём развитии на срок около 15 лет до прихода на кафедру Л. И. Мандельштама.
В 1920—1930-е годы из МГУ выделились гуманитарные и медицинские факультеты. В 1945 году гуманитарные факультеты вернулись в состав МГУ. В 1949 году началось строительство нового корпуса университета.
В 1992 году ректором МГУ был избран математик Садовничий.
На сегодняшний день Университет имеет в своём распоряжении более 600 зданий и сооружений, включая Главное здание на Воробьёвых горах. Их общая площадь около 1 млн. м². Только в Москве территория, занимаемая МГУ, составляет 205,7 га. Новая территория университета, выделенная правительством Москвы и составляющая 120 га, начиная с 2003 года активно застраивается. В 2005 году было построено здание Интеллектуального центра — Фундаментальной библиотеки. 1 сентября 2007 года мэр Москвы Ю. М. Лужков и ректор МГУ В. А. Садовничий торжественно открыли сразу два крупных и значимых для университета здания. Был открыт Первый учебный корпус МГУ на Ломоносовском проспекте, в который переехали три факультета: исторический, философский и факультет государственного управления. Выделенный из философского факультета в 2008 году факультет политологии также расположился в 1-м учебном корпусе. Также было открыто два корпуса Медицинского центра, состоящего в общей сложности из 5 зданий, в которых разместятся поликлиника, клиника со стационаром на 300 мест, аналитический и диагностический центры, а также учебный корпус факультета фундаментальной медицины. 23 января 2009 года состоялась торжественная церемония открытия первой очереди 3-го гуманитарного корпуса, в котором в ближайшее время будет размещён экономический факультет. Также в настоящее ведётся строительство 4-го гуманитарного корпуса для юридического факультета. 25 января 2010 года состоялась закладка нового, 2-го учебного корпуса, который должен стать зеркальным отражением 1-го. В перспективе на новой территории университета должен вырасти городок, включающий в себя четыре учебных корпуса, расположенных полукольцом вокруг Фундаментальной библиотеки, несколько лабораторных и научно-исследовательских корпусов, расположенных вторым полукольцом за учебными корпусами, общежития на 6 тысяч человек за вторым полукольцом и стадион на 15 тысяч мест. Также создан крупный подземный пешеходный переход под Ломоносовским проспектом, соединивший старую и новую территории.
МГУ имеет целый ряд филиалов. Работают филиалы в Астане (Казахстан), Баку (Азербайджан), Душанбе (Таджикистан), Севастополе и Ташкенте (Узбекистан). В 1988—1995 годах функционировал филиал в Ульяновске, преобразованный в 1995 году в Ульяновский государственный университет. В 1997—2013 годах функционировал филиал в Пущине, закрытый после признания его неэффективным в ходе мониторинга государственных вузов в 2012 году. МГУ занимает устойчивое первое место среди вузов России в Российских рейтингах и в выборке российских вузов из международных рейтингов. МГУ — единственный вуз России, представленный практически во всех мировых рейтинговых системах.
В 2014 году МГУ стал единственным университетом в СНГ, которому агентство «Эксперт РА» присвоило рейтинговый класс «А» означающий «исключительно высокий» уровень подготовки выпускников.
11 ноября 2009 года Президент России Дмитрий Медведев подписал закон, регулирующий деятельность двух ведущих вузов России — МГУ и СПбГУ. Согласно закону, МГУ и СПбГУ получили право выдавать своим выпускникам дипломы собственного образца с гербовой печатью РФ, заверять свои дипломы печатью с официальной символикой РФ. Закон отменил выборность ректора МГУ. Ректора МГУ назначает Президент РФ. Срок полномочий руководителя вуза — пять лет. При этом Президент России получил полномочия переназначать на новый срок либо досрочно освобождать ректора от занимаемой должности. Президент РФ также сможет дважды продлевать полномочия ректора на новый срок по достижении руководителем университета предельного возраста, установленного для этой должности. Устав МГУ также утверждается правительством. Автономный статус университета и выборность его ректора (с перерывами) сохранялись на протяжении более чем двух веков, с 1804 года. В 2011 году распоряжением Правительства Российской Федерации № 1464-р от 18 августа 2011 года все подразделения, имевшие статус юридических лиц (среди них крупные факультеты и институты) и входившие в состав единого юридического лица — МГУ, были присоединены к МГУ, что упорядочило юридический статус университета.
Начиная с 2011 года в МГУ вводится обучение по интегрированной шестилетней программе, несмотря на то, что в 2011 году российские вузы должны были окончательно перейти на двухуровневую систему в соответствии с принципами Болонской конвенции. Ректор МГУ Виктор Садовничий заявил, что вуз будет готовить студентов по своим собственным стандартам. По его словам, они «будут выше государственных». Таким образом, основными формами подготовки в МГУ является обучение на специалиста и магистра. При этом специалиста готовят в течение шести лет. Подготовка бакалавров осуществляется лишь на нескольких факультетах вуза.
При университете действуют: